全国各地的儿科医院都挤满了患者。虽然几种感冒病毒的发病率飙升是罪魁祸首，但有一个坏人尤其要造成大部分混乱：呼吸道合胞病毒，也称为RSV。
RSV通常会引起感冒症状，但也可能导致非常年轻和非常年老的人的严重肺部炎症或感染。寒冷季节开始时一帆风顺：截至22月2019日，一岁以下婴儿的住院率是<>年同期的六倍，所有年龄段的人的总体住院率都是七倍。
每年有数百名儿童死于呼吸道合胞病毒，还有数万名儿童住院。但对于一个变化，今年带来了一些好消息：这可能是病毒最后一次造成这种破坏。
经过数十年生产RSV疫苗的失败努力，几种高效的疫苗终于濒临批准。周二，辉瑞公司宣布，在一项试验中，其疫苗 - 给予孕妇，以便在出生时保护婴儿（稍后会详细介绍） - 在69个月及以下的婴儿中预防了6%的严重RSV病例。同样即将出现的还有针对老年人的疫苗，以及新的单克隆抗体（即在我们的免疫系统中具有类似抗体功能的人造蛋白质），以帮助预防感染。
总而言之，专家表示，这些产品足以预防两个年龄组中超过四分之三的严重疾病。
专家预计，如果美国食品和药物管理局以及疾病控制与预防中心的药物批准和推荐流程顺利进行，这些产品可以在一到两年内广泛使用。这意味着，除非出现任何意外，否则美国的婴儿和成人最早可以在明年秋天依靠它们进行RSV保护。预计全球疫苗当局也将很快对这些产品进行权衡。
“如果我们能让婴儿远离重症监护室，让他们免于死亡，我们就赢得了巨大的胜利，”克利夫兰彩虹婴儿和儿童医院的儿科传染病专家艾米爱德华兹说。但这不仅仅是婴儿的胜利：“死于RSV的成年人比大多数人意识到的要多，”她说，“RSV疫苗也可能改变他们的游戏规则。
这一切都是因为不到十年前发生的科学突破。以下是RSV疫苗开发的秘密是如何被发现的，以及为什么它引发的发现激增是如此重大。
RSV是被忽视的疾病和死亡原因，没有很好的预防选择
爱德华兹说，RSV疾病是年轻儿科医生学会害怕的第一批儿科疾病之一。感染的婴儿在努力通过肿胀的气道移动空气时会出现可怕的咳嗽并发出喘息声。“一旦你看到它，就像你永远不会忘记它一样，”她说。
RSV本身并不是什么新鲜事，尤其是在凉爽的月份。“有糟糕的季节和更少的坏季节，但总是有RSV，”爱德华兹说。
在美国，这种感染每年导致约58，000例住院治疗和100至300例幼儿死亡，使其成为该国婴儿住院的首要原因。虽然对于早产婴儿和肺部问题或心脏异常的婴儿来说，这是一种特别危险的感染，但在过去几十年中死于RSV的美国婴儿中约有40%是健康的。
RSV也是成人肺炎的一个未被充分认识的原因，导致120岁以上人群每年住院多达000，65人。它被忽视的部分原因是成年医生不认为这是一种成人疾病，华盛顿大学传染病医生兼研究员Helen Chu说，她专门研究新兴的呼吸系统疾病。她说，即使住院的成年人的RSV检测呈阳性，出院代码中也经常省略了这一细节（这些代码在保险账单中起着重要作用，但也用于监测疾病趋势）。
在65月下旬美国传染病学会的一次会议上，朱棣文比较了RSV和流感对12岁以上美国人的影响，并指出RSV每年导致多达700，21名老年人死亡 - 与每年由流感造成的000，<>人死亡相差不远。
无论美国的RSV有多糟糕，在全球范围内都更糟。每年，它导致全世界估计有120，000名婴儿死亡，多达55，000名成人死亡，其中大多数集中在生活在贫困中并呼吸污染空气的人中。
目前尚无批准的针对成人或儿童的RSV抗病毒治疗，目前存在的一种预防选择远非完美。
这种选择是palivizumab（商品名Synagis），这是一种25年前开发的单克隆抗体，用于保护高危婴儿。然而，在RSV季节，它必须每月给予一次，大多数保险公司要求医生经过漫长的批准程序，以便为患者支付药物的高额费用。此外，尽管它确实可以防止高危婴儿住院，但尚不清楚它的成本效益如何。
婴儿需要更好的东西——负担得起的东西，可以保护所有婴儿，而不仅仅是风险最高的婴儿，免受这种季节性祸害。成年人也需要一些东西来保护他们免受一种可靠地导致大量疾病的病毒的侵害 - 理想情况下，与流感疫苗一样好，甚至更好。
RSV疫苗非常有效，很快，它们将适合所有人
科学家第一次尝试开发RSV疫苗是在1960年代，它惨遭失败，实际上导致接受该疫苗的婴儿感染更严重的RSV。
尽管这场悲剧在一定程度上减缓了疫苗的开发，但它并没有完全劝阻研究人员。但在接下来的几十年里，他们进展甚微，主要是由于RSV表面蛋白的一些独特特征。
这些蛋白质是变形者，根据它们是否侵入或融合到人类细胞而采取不同的形式。更复杂的是，它们的聚变前形状非常不稳定。这意味着在很长一段时间内，研究人员唯一的选择是使用蛋白质的融合后形状作为新疫苗的靶标。
因此，多年来，RSV疫苗只能在病毒颗粒侵入细胞后识别它们 - 为时已晚，无法产生太大影响。为了制造更好的疫苗，科学家们真的需要清楚地了解这些表面蛋白在细胞入侵之前的样子。
2013年，现就职于德克萨斯大学奥斯汀分校的结构生物学家杰森·麦克莱伦（Jason McLellan）想出了如何获得这幅图：他找到了一种方法来稳定融合前形式的表面蛋白，然后对其进行了非常详细的描述。这一发现意味着研究人员现在可以制造针对RSV感染早期阶段的疫苗。他们做到了，取得了令人难以置信的结果。
在她的会议演讲中，朱棣文介绍了五种用于成人的不同疫苗和六种用于年轻人群的产品的数据，包括孕妇疫苗、单克隆抗体和婴幼儿疫苗。
她当时所描述的在几年前似乎是不可想象的。
Chu介绍了3期试验的数据 - 测试产品安全性和有效性的高级疫苗研究。总体而言，这些产品正在将其淘汰出局，预防更严重的RSV病例，有效率为70%至86%。总的来说，这意味着它们具有巨大的潜力，可以防止许多最容易受到RSV最严重影响的人住院。
在怀孕期间为母亲接种疫苗将保护她们的婴儿
爱德华兹说，在目前正在开发的保护婴儿免受严重RSV感染的许多选择中，可能得到最多使用的是一种疫苗，这种疫苗不会给婴儿自己，而是给在出生前携带它们的人。
当某人在怀孕期间接种RSV疫苗时，他们产生的抗体会大量转移到婴儿身上，在他们生命的最初几个月提供强大的保护墙。“母亲接种疫苗 - 我的意思是，这是最终的单克隆抗体，”爱德华兹说，“很多妈妈都习惯了。该策略依赖于抗体在子宫内从孕妇自然转移到胎儿身上，用于保护婴儿免受白喉、破伤风和百日咳（使用母体 Tdap 疫苗）、流感和 SARS-CoV-2 的侵害。
特别是，辉瑞公司针对孕妇的RSV候选疫苗可防止婴儿中85%的RSV病例恶化到需要将他们带到诊所或医院的程度。
但是，即使准父母没有接种疫苗，仍然有保护婴儿的选择：几种单克隆抗体选择可能会摆在桌面上，可以预防70%至75%的更严重症状。与母体疫苗相比，这些疫苗旨在直接给予出生后的婴儿。重要的是，母体疫苗和单克隆抗体都将可用于保护所有婴儿，无论他们是否有医疗状况。
即使有了疫苗和抗体，仍然存在一些挑战。婴儿从母亲接种疫苗或单克隆抗体中获得的保护持续不到一年。然而，有些孩子 - 如那些患有心脏异常等疾病的儿童 - 需要更持久的保护。（大多数儿童在出生后的前六个月患不良RSV的风险最高，应由母体疫苗和抗体很好地覆盖。
刷新免疫力的策略仍然悬而未决，朱说。它可能涉及重复剂量的单克隆抗体 - 或者最终可能涉及直接给幼儿接种疫苗。目前有两名候选人处于调查的早期阶段，因此在几年内不会广泛提供。这将由FDA和CDC决定如何最好地保护婴儿的早期。
与此同时，三种成人疫苗正处于3期试验中，至少还有两种候选疫苗处于早期开发阶段。最接近终点线的三个可以预防80岁以上人群中86%至60%的严重RSV感染。
在美国，这些疫苗和需要它们的人之间的所有障碍是完成试验（对于那些仍在进行中的试验），向联邦机构提交数据以供审查，以及FDA和CDC的批准和建议。
当前的RSV季节表明这些产品的需求有多严重
朱棣文怀疑这些疫苗的好处会让许多美国人感到惊讶。“我不认为公众知道RSV或意识到这将是一个多么巨大的变化，”她说。她还强调了其中一些疫苗的基础科学是多么重要。麦克莱伦的蛋白质稳定发现还通过提供一种稳定SARS-CoV-19刺突蛋白的技术，帮助促进了Covid-2疫苗的开发。她说：“他们能够做到这一点是一项重大成就——这就是事情进展如此之快的原因，” 她指的是第一批 Covid-19 疫苗的生产速度闪电般快。
这一发现的最初目的 - 使RSV疫苗开发成为可能 - 也将带来巨大的好处。 “我非常兴奋，出于各种原因，”爱德华兹说。“第一：婴儿不应，”她说。而且，随着这些产品的上市，她说，“我们大多数人都认为我们将看到住院人数的减少 - 这只会对我们有利。
如果我们今年有这些疫苗和抗体就好了。RSV目前正在激增，被大流行掏空的医院正在努力满足需求。爱德华兹说，许多医院在每年的这个时候都会增加人员配备，但由于整个医疗行业的短缺，这变得越来越困难。
“当然，这个赛季比大多数赛季都要糟糕，”她说。“我们不一定预计每年都会有这个糟糕的季节。
“但随着全国各地的人员短缺变得越来越严重，我们预计医院的工作量会越来越小，”她说。
换句话说，我们从未像现在这样迫切需要RSV疫苗。
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