最恐怖的节目和电影往往是植根于现实的——关于精神病连环杀手、深夜家庭入侵和人工智能机器人娃娃。僵尸启示录通常不算数。
但HBO的一部名为《最后的美国》的新节目提出了一个令人信服的案例，即也许存在现实僵尸这样的东西。还是现实主义的。这绝对是可怕的。
该节目的前提是基于流行的同名视频游戏，与您典型的后世界末日恐怖故事没有什么不同：美国城市正在崩溃，到处都是狂热的人类，一个男子气概的男人必须在他们穿越全国时保护一个年轻女孩。
然而，僵尸是真正受到启发的。更具体地说，它们的灵感来自大自然——生活在地球上的真实僵尸。
《曼达洛人与毒枭》的佩德罗·帕斯卡（Pedro Pascal）在HBO的《最后的美国》（The Last of US）中饰演主角乔尔·米勒（Joel Miller）。 莉安·亨切尔/HBO
在上周日首播的节目中，不是将人变成无脑自动机的病毒，而是一种叫做冬虫夏草的真菌。真菌占据了他们的思想和身体，使他们想要将真菌传播给未感染的人。
这种真菌是真实的。
在世界各地的热带、亚热带甚至温带森林中，有许多真菌种类的冬虫夏草和蛇蛹虫夏草（这些真菌以前被称为冬虫夏草），它们感染蚂蚁和其他无脊椎动物等昆虫。他们确实把他们变成了僵尸。真菌接管了他们的思想和身体，导致它们的行为方式是将孢子传播给同类。
这种真菌在2006年通过节目《行星地球》普及，该节目捕捉到寄生在子弹蚁上的蛇蛹虫夏草。实际上，正是下面的剪辑——真菌让蚂蚁爬上树枝，然后杀死它并从蚂蚁的头上长出产生孢子的蘑菇——激发了游戏创作者尼尔·德鲁克曼（Neil Druckmann）的灵感。
所以，真菌是真实的，它可以把虫子变成僵尸。这真是太好了。但它对我们构成威胁吗？
一个令人欣慰的事实是，人们吃冬虫夏草已经有好几个世纪了，并没有变得狂热。它是一种传统的中药，用于治疗肾脏疾病和其他疾病。甚至健康品牌现在也在营销它。
但要确定——因为一个人真的不够确定，对吧？— 我联系了研究蛇蛤蟆夏草的真菌学家Charissa de Bekker。作为荷兰乌得勒支大学的生物学教授，德贝克尔没有看过这个节目，但对这个游戏很熟悉。为了长度和清晰度，我们的对话已经过编辑。
需要明确的是，节目《最后生还者》中的真菌是真实的，对吧？
是的。冬虫夏草和冬虫夏草真菌是真实的，在野外感染昆虫。那里有许多不同的物种。
多！？几个？
研究人员已经描述了至少30种寄生在蚂蚁上的冬虫夏草物种，但我们知道还有更多，因为每种被感染的蚂蚁都有自己专门的冬虫夏草物种。
还有蛇蛹虫夏草和冬虫夏草真菌会感染其他昆虫，如黄蜂和苍蝇。我们也看到这不仅仅是昆虫，而是像蜘蛛这样的节肢动物。然后还有另一组真菌，按照昆虫目，也会操纵 - 这些物种看起来一点都不像蛇形虫夏草。
操纵在整个真菌王国中已经进化了多次。这些真菌的生物多样性可能非常高，我们只是还没有发现它们。
一种生长在哥斯达黎加萨拉皮基港附近子弹蚁上的冬虫夏草真菌。 凯文·威尔斯/盖蒂图片社
另一种“僵尸”真菌是从越南雨林中的死翅昆虫中生长出来的。 广阮荣/盖蒂图片社
这些真菌如何在野外操纵宿主？
我们看到的，特别是蚂蚁，是它们外出觅食时会捡起孢子（有点像真菌的种子）。孢子感染蚂蚁，真菌细胞开始在其体内生长。
一开始，这只蚂蚁可能会正常行动。但最终，它停止参与殖民地的觅食工作。它不再与巢友沟通良好了。
然后这只蚂蚁开始变得过度活跃，不再有与其他蚂蚁相同的日常节奏。例如，大多数木蚁在夜间觅食，但受感染的蚂蚁基本上一直活跃。
一种“僵尸”真菌从印度尼西亚的一只蚂蚁身上发芽出子实体（蘑菇）。 礼萨·萨普特拉/盖蒂图片社
有一次，受感染的蚂蚁从蚁群中游荡，在森林里找一个地方爬上去咬[在树枝或藤蔓上]。这是真菌将很快开始消耗内部所有东西的地方，从而杀死宿主。真菌利用这种能量发芽一个带有子实体的茎——蘑菇，如果你愿意的话——它的孢子会飞出来并感染更多的蚂蚁。
通过在森林中爬得更高，蚂蚁基本上帮助真菌传播孢子。它选择攀爬的特定位置实际上可能有助于真菌的发展。
整个过程可能需要数天、数周甚至数月。你经常在僵尸电影或《最后生还者》中看到的，事情发生得更快。在自然界中，事情需要一些时间。
冬虫夏草真的控制着蚂蚁的思想吗？
我们认为这种真菌正在分泌某些化学物质，这些化学物质可以与与神经系统相关的受体或其他种类的蛋白质结合或相互作用，并且通常会引起不同的行为。例如，这些可能是通常与多巴胺或血清素结合的受体，然后可能引发某种类型的行为。我们仍在努力解决这个问题。
我们当然认为这不仅仅是这种真菌在啃噬一些脑组织，因为这种行为是如此具体。
僵尸在《最后生还者》第1集中被冬虫夏草真菌贴在墙上。 莉安·亨切尔/HBO
你会称这些受感染的宿主为“僵尸”吗？这在科学上准确吗？
如果你把它与流行文化中的僵尸一对一地比较，它并不完全准确。这些昆虫非常活，而在虚构的电影中，僵尸通常是不死的。这些感染了冬虫夏草的蚂蚁并没有死去，也没有四处走动。
现实生活中的宿主与虚构的僵尸相似之处在于，它们的行为方式使寄生虫受益，而不是宿主。
有什么理由相信这样的真菌会感染人体，把我们变成僵尸吗？
简短的回答是：不。
人体中的一切都与这些真菌通常感染的昆虫如此不同，包括我们的生理机能、神经组织和体温。即使真菌能够引起小的感染，真菌进行如此精确操作所需的机器也根本不存在。
这些真菌进化出策略，在数百万年的时间里操纵特定的昆虫宿主。他们不是通才。每个物种只知道如何对付一种特定的昆虫。
我们没有看到真菌专家只是从一种蚂蚁跳到另一种蚂蚁，更不用说从一种蚂蚁跳到另一种昆虫了。从蚂蚁传播到人类就是这么大的飞跃。
在节目中，一位虚构的流行病学家认为，气候变化可能会使有害真菌对温度升高的耐受性更强。因此，他们可以更容易地跳到温血人类身上。这是一个真正的问题吗？
这实际上是医学真菌学家真正关心的问题[关于有害真菌，如耳念珠菌，而不是冬虫夏草]，尽管这不是我的专长。
大多数真菌感染是皮肤感染 - 或者，比如说，如果你是一个免疫功能低下的患者，某些通常是良性的孢子可能会沉淀在你的肺部并引起问题。但大多数真菌在我们的体温下不会快乐地生长。他们中的大多数人实际上更喜欢较低的温度。
一些实验表明，真菌也许可以适应更高的温度，因为它们适应了变暖的世界。你可以想象，如果它们的最佳温度接近我们的体温，真菌感染可能会成为一个更大的问题。
在节目中，真菌通过叮咬而不是孢子传播。如果这些真菌感染的僵尸是真实的，那就不是这样了，对吧？
如果你玩游戏，你会发现孢子确实在传播感染中发挥作用。但是不，真菌不会通过叮咬传播。一般来说，在整个真菌王国中，从一个地方到另一个地方，或者从一个宿主到另一个宿主，都是由孢子完成的。
我是真菌的忠实粉丝。它们分解植物，它们可以是迷幻的。它们也很好吃。冬虫夏草是剧中的反派不公平吗？
很高兴，最后，真菌是时髦的，正在发生。我希望这个节目能激发人们对真菌的兴趣，因为它们是非常迷人的生物。它们比人们想象的更重要。
一种冬虫夏草真菌是从厄瓜多尔一片叶子上的无翅昆虫中生长出来的。 路易斯·埃斯平/盖蒂图片社
他们是剧中的反派，我们通常就是这样看待寄生虫的，因为它们让我们生病。但在自然界中，它们实际上非常重要，与所有其他生物一样重要。
他们控制一切。例如，如果蚂蚁没有被某些寄生虫缠住——不仅仅是蛇蛤蟆，还有任何其他使它们生病的东西——那么它们的数量可能会失控。您可能会遇到某些物种的数量过多。消灭像这种真菌这样的寄生虫可能就像从生态系统中消灭捕食者一样，这可能导致生物多样性下降。
我有点不敢问，但一般来说，真菌有多普遍？
不是吓唬你，但你每次呼吸空气都会有真菌孢子。它们中的大多数对我们无害 - 你现在吸入的大多数孢子都是良性的，或者不知道如何处理我们身体的真菌，所以你甚至永远不会注意到它们。但它们无处不在。
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